条纹猫鼬（Banded Mongoose）是一种生活在南部非洲的小型哺乳动物，体长30～45厘米，体重在1.5～2.25公斤，主要以昆虫为食，群体数量稳定，没有灭绝风险。

1999年，居住在博茨瓦纳的条纹猫鼬群体暴发了肺结核疫情，罪魁祸首是一种分枝杆菌（Mycobacterium Mungi）。这种病菌虽然和人类肺结核杆菌不太一样，但两者属于近亲，很有可能发生基因变异，从而具备感染人的能力，所以这场疫情引起了科学家们的密切关注，其中就包括美国疾控专家凯瑟琳·亚历山大（Kathleen Alexander）博士。

亚历山大是弗吉尼亚理工学院的一名教授，主要研究方向是动物传染病。她发现这种分枝杆菌很容易通过呼吸道传播，而条纹猫鼬平时住在地洞里，一大家子挤在一起，很容易发生交叉感染。

问题在于，这种动物的地域性很强，每个族群都有属于自己的地盘，不允许其他族群进入，所以不同族群的个体之间很少有直接接触的机会，分枝杆菌是如何在族群之间扩散的呢？

经过一番研究，亚历山大教授找出了原因。条纹猫鼬是一种嗅觉非常灵敏的动物，喜欢通过气味来传递信息。它们会经常在树根和岩石等地方留下自己的独特气味，下一只经过此处的猫鼬只要把鼻子凑上去闻一闻，就能解读出这气味里包含的信息，并作出相应的反应。

比如，条纹猫鼬会通过气味来标定领地的边界，外来猫鼬只要闻上一闻，就知道这块地方已经有主了，不敢再来冒犯。分枝杆菌正是利用了猫鼬的这个独特的生活习性，把自己藏在气味标记物里扩散出去的。

亚历山大教授将研究结果写成论文，发表在2017年12月19日出版的《兽医病理学》（Veterinary Pathology）杂志上。这是人类发现的第一个通过气味标记物扩散的传染病案例，具有很大的生物学价值。

论文发表后，亚历山大教授继续留在非洲，开始研究这种传播机制与生态环境变化之间的关系。她通过遥控摄影机和实地观察等方法，研究了不同居住环境下条纹猫鼬主动留气味的频率变化，发现差异很大。

比如，自然保护区里生活着大量的猫鼬天敌，所以条纹猫鼬的警惕性非常高，很少有时间四处留记号。但在靠近人的地方，比如生活在游客营地周边的条纹猫鼬，不但警惕性大大降低，而且因为要保护自己好不容易抢来的优质领地（人类丢弃物是条纹猫鼬的重要食物来源），导致它们留气味记号的频率大大增加，于是分枝杆菌的传播速度便也大幅提高了。

根据这项研究结果写成的论文发表在2020年3月12日出版的《生态与进化前沿》（Frontiers in Ecology and Evolution）杂志上。这篇论文再次提醒我们，因为人类活动导致的生态环境变化才是动物传染病大暴发的主要原因。而一种传染病在动物群体之间传播得越久，就越容易发生基因突变，从而具备传染人的能力。

条纹猫鼬的基因组和人类相差较大，也许问题还不算太严重。非洲猩猩的基因组和人类更加接近，传染病在两者之间的交叉传播也更容易。事实上，近年来有好几种厉害的传染病都和猩猩有关，比如艾滋病和埃博拉。这些人畜共患病可以看做是大自然向人类发出的警告，如果我们继续无视这些警告，还像过去那样随意破坏生态环境，早晚有一天会遇到比新冠肺炎更加严重的疫情，并为此付出更加惨重的代价。