有人群的地方就有阴谋论，尤其是非常时期，阴谋论往往会特别多，比如现在的新冠肺炎疫情期间就是如此。

美国达特茅斯学院（Dartmouth College）教授布兰登·尼汉姆（Brendan Nyhan）解释说，疫情期间人们有一种很强的不安全感，觉得自己的生命安全受到了严重威胁，但却不明白这种威胁到底是怎么来的，所以民众急需一个简单的解释，帮助他们获得某种心理安慰。但真实世界往往是复杂混乱而又难以解释的，于是阴谋论便出现了。几乎所有的阴谋论都会杜撰出一个强大而又邪恶的组织（或者个人），把责任都推给他（们），这个解释符合民众的本能，满足了他们想要理解复杂世界的渴望，所以流传得特别广。

比如，2015～2016年间巴西曾经爆发了寨卡病毒疫情，巴西民众产生了极大的恐慌情绪。因为这种病毒是依靠蚊子传播的，于是当地民众普遍相信这个病毒是某个实验室在研究转基因蚊子时人工制造出来的，一不小心释放到了环境中。还有不少人相信寨卡病毒导致的“新生儿小脑症”（Microcephaly）源于一种巴西国内普遍使用的杀虫剂（Larvicides），这种杀虫剂的作用对象是蚊子的幼虫，民众很容易把它想象成对于人类婴幼儿也有药效，所以这个阴谋论也传播得非常广。虽然科学家们一直在辟谣，告诉民众这种杀虫剂其实对于控制疫情是非常有帮助的，但却无力阻止巴西政府禁止了这种杀虫剂的使用。

从这个例子可以看出，阴谋论绝不仅仅只是一种谣言而已，它是可以杀人的。

既然如此，我们究竟应该怎样阻止阴谋论的传播和扩散呢？社会科学家们此前做过一些研究，得出结论说权威机构应该立即站出来辟谣，和阴谋论对着干。但这些研究大都基于某个想象中的疫情，或者研究对象是疫情之外的其他国家民众，说服力不够强。

巴西寨卡疫情为科学家们提供了又一个研究阴谋论的机会。尼汉姆教授及其同事们抓住了这个机会，在网上招募了1000多名普通巴西民众，并将其随机分成了两组。一组直接告诉他们世界卫生组织（WHO）提供的辟谣信息，另一组则告诉他们另外一些相关信息，但不是直接辟谣。

研究结果显示，无论是提供何种信息都不能改变民众对待阴谋论的态度，相信的还是相信。更糟糕的是，那些接受了WHO辟谣宣传的民众反而更加不信官方信息源了，导致他们对于WHO等权威组织发布的其他一些和防疫有关的正确信息更加怀疑了。

换句话说，正面辟谣不但不成功，反而有害。

研究人员还在2018年爆发的黄热病疫情当中做了类似的实验，结果显示，对于这种已经有很长历史的老传染病来说，辟谣信息的效果要好很多，但辟谣后的民众却仍然不支持政府为了控制疫情而采取的灭虫措施，也就是说他们虽然口头上承认自己错了，但骨子里仍然相信他们是对的，政府是错的。

尼汉姆教授将研究结果写成论文，发表在2020年1月29日出版的《科学进步》（Science Advances）杂志上。这是《科学》旗下的一本子刊，具有很强的公信力。尼汉姆教授在论文结尾写道：针对传染病疫情期间盛行的阴谋论，公共卫生系统的官员们应该重新考量自己的应对措施。也许最好的办法不是直接辟谣，而是采取另外一些更加迂回的做法，比如加强针对公众的科普教育。