美国国家航空航天局(NASA)计划2020年再向火星发射一辆探测车，这辆探测车将搭载一架小型直升飞机。该直升飞机的任务是拍摄火星的鸟瞰图。

5月11日，NASA宣布，“火星2020”探测车将会把一架小型自主直升飞机送上火星。该直升飞机被命名为“火星直升机”，将尝试飞越火星的大气层，来测试在大气层比地球薄100倍的情况下，飞行器是否能够漂浮在火星上。

火星2020探测车是“好奇”号火星探测器的接班者，预计2020年7月在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射，届时将由联合发射同盟制造的“擎天神”五号运载火箭送上火星，并于2021年2月登陆火星。

在过去四年，NASA的喷气推进实验室一直着手于设计这架火星直升机，但NASA还没有决定是否真的要把直升机送到火星上去。NASA需要确定这项技术的可行性，同时还要考虑到是否有足够的预算资金。现在看来，NASA已经确定了这个计划是可行的。

但即使直升飞机无法飞行，也不会影响火星2020探测车的整体任务。但是，如果火星直升飞机能够在火星上飞行，它将能够使用两个摄像头拍摄火星鸟瞰图，这是以前从未完成过的事情。这可能意味着，在未来，人类有可能将飞行器送到火星，侦察难以靠近的位置。

喷气推进实验室的工程师一直在努力使直升机的重量和形状恰到好处，以便它能够穿过火星薄薄的大气层。在地球上飞行的直升飞机最多能飞4万英尺(1.2万米)高。但NASA称，火星直升飞机在火星上飞行时，相当于在地球上10万英尺(3万米)的高空中飞行。所以直升机必须小巧轻便：它在地球上的重量仅为4磅(1.8千克)，大约与垒球的大小相当。该直升机还配有双螺旋桨，旋转速度比地球上的直升机快10倍。

NASA计划将火星直升机安装在火星2020探测车的底部，探测车降落在火星表面后，便会将直升飞机放置在一个较好的位置，安置它，然后离开。接着，直升飞机将做飞行尝试，而且它必须要完全独立完成这次飞行。由于地球离火星很远，向直升飞机发送命令需要几分钟时间。最后，直升飞机将在30天内独立飞行5次，每次飞行时长约90秒。

NASA局长Jim Bridenstine上周五下午发表声明称，“美国航空航天局总是不断地创新，这令人自豪。让直升机在另一个星球上空飞行，这种想法令人兴奋。火星直升机对于我们未来的科学、发现和火星探索任务意义重大。”