5月11日，美国航空航天局（NASA）宣布将向火星发射下一个火星探测器漫游者号，为2020年火星探测任务做准备，漫游者号将搭载一架小型自主飞行直升机，这架飞机还被命名为火星直升机。

火星直升机的设计早在4年前，就已经在NASA的推进实验室中开始实验了，但当时NASA还没有决定是否真的要把它送到火星上。一是NASA需要确定火星直升机这项技术是否真的可行，二是太空机构必须要有足够的预算资金将直升机送往火星。

想要将直升机送到火星上，技术实现上并不容易。直升机在地球上飞行的最高点是1.2万米，但由于火星的空气质量比地球的稀薄100倍，它平地起飞时的气压就已经相当于在距地球表面3万米的超高空。所以直升机必须小巧轻便，重量仅约1.8千克，大约与垒球的大小相当。该直升机还将使用双叶片，比直升机在地球上的旋转速度快10倍。

一旦漫游者号降落到火星表面，它就会找一块儿适合放置直升机的地方。完成放置后，直升机会展开并飞走。

这架直升机将试图在火星的空气中飞行，并验证漫游者号的直升机是否能够漂浮在空气稀薄的火星上。如果火星直升机成功飞行，并用两个摄像头拍摄下了火星鸟瞰图，意味着未来可以用飞行器勘测火星上难以进入的地点。

由于火星距离地球很远，直升机接受地球上发出的命令可能需要几分钟的时间。在这次飞行任务中，火星直升机将在30天内独立完成5次自主飞行，每次飞行可能持续90秒。

不过，即便直升飞机无法在火星顺利飞行，也不会影响2020年的火星探测计划，因为NASA的火星探测器们已经在火星表面开始考察了。