自同治年间的陕甘之乱起，马家军左右西北政坛长达八十年之久，尤其是民国后期，青海军阀马步芳集军政大权于一身，成为名副其实的“西北王”。

马步芳给大家留下的印象大都是凶残与荒淫，其实很多人不知道，在马家军的诸多派系中，只有马步芳家族是真正的草根逆袭。

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马步芳家族世代务农，爷爷马海宴出生于道光十七年的河州漠泥沟。因为家中兄弟多，马海宴经常进山打猎，这为他后来的发迹起到了至关重要的作用。

河州是西北著名的商贸集散地，年龄稍长一些后，马海宴还干过脚夫，为商队赶过驮马。西北匪盗横行，商队都会雇佣保镖随行。因为自幼练习射猎，在长期的走南闯北中又练就了一身好武艺，马海宴逐渐闯出了些名堂。

可是即便日后开了大镖局或是做了大商人，马海宴在河州也不可能有出头之日。因为在伊斯兰教传入中国数百年中，宗教领袖不断与封建势力融合，最终形成了众多地区性“教门”。

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教门的教主又被称为“太爷”，信徒必须定期向太爷捐献钱财，而太爷对信徒的婚丧嫁娶、矛盾纠纷等有至高无上的权利。由于太爷、阿訇们的地位过于显赫，教权的传承很快从“传贤制”变成了“世袭制”。

所以说如果马海宴按部就班地发展，是不会有逆袭可能的。不过太爷、阿訇们趁乱广收散兵游勇，训练教民，无形中为马海宴提供了一展拳脚的舞台。

掌管漠泥沟教权的阿訇是马占鳌，马家军日后的飞黄腾达与他有着千丝万缕的联系。马占鳌出身于宗教世家，很小时就去西安学经，毕业后回到家乡做了“开学阿訇”。

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当时不同教门之间也经常发生冲突，马占鳌因多次组织教民抵抗。所以起义浪潮蔓延到河州后，马占鳌因此被推选为首领。马海宴与马占鳌是表兄弟，每次发生争斗，马占鳌都邀请他一同商议。久而久之，马海宴就成了教门的倚靠。

左宗棠率湘军精锐进陕甘平乱后，各地义军相继被灭。马占鳌准确把握形势，在太子寺之战大败左宗棠后及时投降，并成为朝廷“甘人治甘”策略的代理人。

太子寺大战中，马占鳌的河州义军眼看就要全军覆没。马海宴率领300名死士在清军阵中连夜筑起三道营垒，并亲自击毙清军中路军统帅傅先宗，成为义军反败为胜的关键点。

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​太子寺之战是左宗棠用兵西北六年来最惨重的一次，阵亡将领多达一百四十一人，四十营人马几乎溃不成军，而马海宴却在此战中名声大振。战后马占鳌率领马海宴诚心投降，又为清军迅速平定了各地义军，因此深得左宗棠的信任。

马海宴在平乱中通过打击异己、交结权贵的方式，最终成功挤进了西北上层人物之列，为儿子马麒、孙子马步芳割据青海奠定了坚实的基础。

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