1936年2月25日傍晚，东京的天空乌云密布，连着下了三日的大雪已经堆积到一尺多深，厚厚地覆盖了整座城市。这是东京54年来最大的一场冬雪，而且看样子还要持续数日。入夜后东京格外静谧，人们丝毫没有察觉一场激烈的骚乱即将发生。

事实上，当天曾有一名来自陆军省的少佐向当局告密，说驻守在皇宫外侧的第一师团有人要发起武装叛乱，当局立即对嫌疑分子进行监视，并由警视厅向高官们加派了保镖，首相官邸的门窗更是全用钢筋铁条加固了一遍。警视厅和宪兵队自信地认为，一小撮叛乱分子是无法掀起什么波浪的。然而就在这个夜晚，许多来自皇宫侍卫队的军官正在秘密商议，准备在次日凌晨分头攻击六个目标，其中包括首相官邸和天皇御所。

2月26日凌晨4日，叛乱头目香田清真、安藤辉三、高桥太郎等人将士兵从睡梦中叫醒，对此一无所知的士兵们还以为只是一次夜间演习，也没多想就按照要求赶赴相应地点。香田清真亲率一组精锐部队进攻陆军大臣官邸，希望能以此胁迫军方支持自己，另一组占领警视厅以戒严全城。另外四组则肩负着暗杀首相、大藏大臣(财政大臣)、宫内相和侍从长的重任。

行动出人意料地顺利。500名叛军占领了警视厅，宪兵队对局势已经无能为力，陆军大臣川岛义之跪着听完了叛军要求，然后立即进宫向天皇启奏。至于负责暗杀行动的叛军，将大藏大臣高桥是清、前首相斋藤实、教育总监渡边锭太郎均被杀害，天皇侍从长铃木因未被击中要害而侥幸逃过一劫，时任首相冈田启介被妹夫松尾传藏藏在密室之中，而后者却被叛军当作首相给打死了。

天亮之后，各项行动已经结束，叛乱者将“尊王义军”的旗子挂在首相官邸外，然后向周边民众散发传单，称其要清君侧、粉碎重臣集团，“皇道派”军官们坚信元老、重臣、军阀、财阀、官僚、政党都是破坏国体的元凶。 直到这时，被蒙在鼓里的东京市民才感到大事不妙。由于叛军未能杀害首相和占领皇宫，再加上天皇对此极为愤怒、军方将领迅速出手，叛军最终在29日投降，多数人都被处以极刑。

究其原因，是日本部分“皇道派”青年军官利用通过刺杀以实现政治诉求的方式，渴望推翻现有体制建立军事独裁体制。而他们的政敌——“统制派”则认为不经过政变，也可以实现军事独裁和侵略中国的目的，主张放弃刺杀、政变计划。这一矛盾的爆发其实与此时的日本有很大关系。从大正末年至昭和初年，日本虽然已跻身列强，但底层民众的生活却非常凄惨，每周连鱼汤都不一定能喝上。而此时由于贵族制度依然保留、大财阀垄断加剧，贫富差距不断扩大，对社会的不满开始在平民和下层军官中弥漫开来，他们认为日本需要一场大的变革。

在他们看来，在天皇亲自管理下的明治时期无比和谐美好，而眼前之所以变得乌烟瘴气，全怪大财阀、大地主和贵族们背叛了天皇。所以他们自称“皇道派”，主张由天皇亲自领导日本，打倒财阀和贵族，主张与苏联对抗，渴望在日本掀起一场彻底变革。而身居高位的“统制派”认为，当前的政治体制很好，不需要做太大变动，老老实实学习德国的战略战术、研发武器装备就可以了，对外则主张继续侵略中国。不难发现，他们都是彻头彻尾的军国主义分子。

“皇道派”彻底失势后，军方上层内的支持者被迫退役，“统制派”执掌大权。为防止退役的“皇道派”将领通过出任内阁海陆军大臣的方式复出，日本恢复了现役军人担任内阁海陆军大臣的惯例。于是军部势力深入内阁，对政府决策的影响力大大增强，而文官政府却失去了牵制军方的能力。于是日本迈向军国主义的步伐加快，战略重心转移到对中国的侵略上来，以缓解日益尖锐的社会矛盾。一年之后，中国不幸中枪，“卢沟桥事件”爆发，世界大战的序幕也就此拉开。