2017年人类意外地发现了一个来自外星系类似雪茄形状的物体，它后来被命名为“奥陌陌”(IC photo供图)

从宇宙中的位置来看，在银河系这个庞大的棒旋星系中，太阳系处于较为边缘的地带。太阳系位于银河系的猎户臂，距离银河系的中心大约有2.6万光年的距离。正是因为远离银河系的中心，恒星密度相对较低，太阳系才能不受到银河系中心超巨型黑洞的影响，地球生命也不会因为临近发生超新星爆发而灭绝。

在星系形成的初期，会有一些物质在引力较弱的区域被甩出星系，进入宇宙空间。人类一直希望能够观测到这类物质，直到2017年，人类才意外地发现了一个来自外星系的物体——类似雪茄形状，后来被命名为奥陌陌（Oumuamua）的小行星无声无息地穿越了太阳系。这是人类在太阳系内发现的第一个来自外星系的物体，自然吸引了众多天文学家的关注。因为奥陌陌被发现的时间较晚，它距离地球越来越远，天文学家们只有匆匆几周的时间对其进行研究。

在奥陌陌离开太阳系之后，天文学家们开始估算，在太阳系中究竟有多大的可能出现来自外星系的物体。一些人认为，这类天体极其少见，下一次在太阳系内发现来自外星系的物体，最早也要到2022年左右。但事实往往出人意料，第二个来自外星系天体的出现，可能会完全改变人类对于这类天体，乃至太阳系周围宇宙环境的认知。

2019年8月30日，克里米亚天文望远镜制造商、业余天文学家根纳季·鲍里索夫（Gennady Borisov）在利用他自己搭建的65厘米天文望远镜进行天文观测时，意外地发现了一个正在快速移动的天体。在随后几周的时间里，世界各地的天文学家陆续证实了这个发现。根据这个天体的运行速度和轨道判断，它将只进入太阳系一次，显然不是在太阳系内常见的、发源于柯伊伯带的彗星，而是一个来自外星系的天体。在被确认之后，这个天体被命名为鲍里索夫彗星（2I/Borisov）。

鲍里索夫彗星的发现显然出乎所有人的意料。在两年时间里，相继在太阳系内发现两个来自外星系的天体，根据这两个天体的大小以及它们被发现的频率，天文学家们开始重新估算在太阳系内部外星系天体的数量。有人认为，每时每刻在太阳系内可能都有十多个来自外星系的天体，只不过因为现在人类的观测技术有限，难以察觉。在未来，随着更大更先进的望远镜投入使用，可能每年都会发现一两个类似的天体。

人类是在奥陌陌即将离开太阳系时才发现了它的存在，而此刻鲍里索夫彗星正在向太阳系内部前进。相比于奥陌陌，鲍里索夫彗星更加明亮，而且在它大约一两公里长的内核之外，它还在向外喷射氰化物、一氧化碳和水蒸气，由这些物质在它周围形成的“尾巴”也显得明亮。天文学家们抓紧时机对这个天外来客进行观测和研究。

鲍里索夫彗星最令人吃惊之处就在于，它几乎与太阳系内常见的彗星毫无差别。可以想象宇宙中的另外一个星系与我们的太阳系大不相同，而且鲍里索夫彗星在来太阳系的途中也可能会经历非常大的改变。但它的种种特征都与太阳系中的彗星非常相似，这一点堪称惊人。

通过对它进行光谱分析，鲍里索夫彗星向外喷射的物质其构成和比例与太阳系内彗星的喷射物大致相同。在鲍里索夫彗星的喷射物中还发现了氧气的痕迹，人们猜测氧气最有可能来自彗星中水的分解。在太阳系内部的彗星中发现水并不算稀奇，但是在来自外星系的彗星中发现水，则可以说意义重大，这有可能帮助人类理解水在不同星系之间传输的方式。

可以想象，鲍里索夫彗星起源于一个遥远的未知星系。在大约几十亿年前，由于某种原因，它离开了自己的轨道进入到空旷的宇宙空间，最终到达太阳系。随后，它又将离开太阳系，或许将会在几百万、几千万年之后再到达另一个星系。人类总共有大约7个月的时间对鲍里索夫彗星进行观测。目前它距离太阳比木星更远，根据它的轨道和运行速度计算，它会在2019年12月8日到达距离太阳最近的位置，那时它与太阳的距离将大约是地球与太阳距离的两倍。它还将在2019年12月28日到达距离地球最近的位置，届时它和地球的距离大约为3亿公里。

哈勃太空望远镜在10月14日首次公布了10月12日拍摄的鲍里索夫彗星距离地球4.2亿公里时的照片，照片显示出鲍里索夫彗星由灰尘包裹着的主要由冰构成的内核。相比于奥陌陌犹如一个小行星，鲍里索夫彗星要活跃得多。至于奥陌陌和鲍里索夫彗星为何差异如此之大，目前对天文学家们来说仍然是一个谜。

除了在地球上进行观测之外，人类目前并没有更好的办法对鲍里索夫彗星进行研究。因为它在太阳系内的运行速度极快，很难进行登陆。美国航空航天局也进行了估算，认为起码需要5年的准备时间才可能对这类天体进行拦截。另一方面，鲍里索夫彗星的出现也开始让天文学家们想象一个令人兴奋的未来。如果在太阳系内这类来自外星系的天体众多，那么人类在未来将有可能采集到这样的珍贵样本。

欧洲空间局（ESA）计划在2028年发射一个耗资1.5亿欧元的“彗星拦截器”（Comet Interceptor）。按照计划，这个航天器将在地球和火星之间的轨道上围绕太阳进行公转。天文学家们计划靠它来捕捉太阳系内的彗星和小行星。目前看来，“彗星拦截器”甚至有可能在未来为人类捕捉到来自太阳系外的天体。

银河系内星系的形成过程有什么规律，各个星系之间有何异同，在星系之间是否存在着物质交换？这些关于星系的种种问题，人类无法亲自考察，也就只能希望有越来越多的来自外星系的物质为人类提供线索。想到人类在1977年发射的“旅行者1号”探测器此时已经离开了太阳系，或许我们可以期望，某年某日，在太阳系内发现来自某个未知文明的问候。